VRIDSTED Han trækker sig ikke helt fra rampelyset, han trænger bare til at få en plads i skyggen.

64-årige Karl-Ove Knudsen overlader fredag den 1. juli tøjlerne til Vestfjends VVS, som han selv skabte for 35 år siden, til yngre kræfter.

Sønnen Jesper Knudsen, 29 år, har allerede siden 2018 haft halvpart i firmaet, og i forbindelse med firmaets 35 års jubilæum overgår yderligere en fjerdedel af firmaet til svigersønnen Jakob Kloster, 33 år.

Men når Karl-Ove Knudsen fremover kun selv vil eje en fjerdedel af firmaet og skal til at være lønnet medarbejder, er det ifølge ham selv kun en naturlig følge af den måde, han har drevet virksomhed på.

- Når de unge arbejder så meget, som de gør, kan man ikke være bekendt at spise dem af med for eksempel 10 procent, når de bliver partnere i firmaet. Det, synes jeg, ikke er i orden, når de har arbejdet som sindssyge for at skabe et ordentligt overskud. Derfor blev det 50/50 fra starten, da Jesper kom med allerede for fire år siden, siger Karl-Ove Knudsen.

De skal have lov selv

Derfor får Jakob Kloster også 50 procent af stemmeretten, selv om han kun ejer 25 procent af firmaet.

- Jeg skal ikke bestemme over deres fremtid, hvis jeg måske kun skal være her et par år eller fem mere. Jeg kan måske give nogle gode råd, og om de så vil bruge dem, må de tage stilling til, siger Karl-Ove Knudsen, der altså helt og aldeles nu tager et bagsæde i forhold til ungdommen.

Jakob Kloster, der også har en uddannelse som autolakerer, er i øvrigt i sig selv en fejring værd, idet han blot to dage før jubilæet og generationsskiftet modtager sit svendebrev efter at have fået sølvmedalje, ligesom også Jesper Knudsen fik det, da han blev udlært hos Vestfjends VVS.

Han er i dag hovedansvarlig for den administrative del, men det betyder ikke, at han har glemt sit fag.

- Han har cirka 40 timer på kontoret og 40 timer i marken om ugen, siger Karl-Ove Knudsen og kigger over på sønnen, der trækker på skuldrene.

Gav Vridsted en smed

Det var faktisk lidt spontant, at Karl-Ove Knudsen en dag i 1987 på vej hjem fra arbejde fik den tovlige idé, at han lige så godt kunne starte som selvstændig smed.

Han arbejdede dengang for det firma i Fårbæk i Sydfjends, hvor han var udlært landbrugssmed, og da han allerede da med 15 års erfaring fra branchen længe havde været helt selvkørende, faldt det ham ikke så svært at træffe det valg.

- Jeg syntes bare, at når jeg alligevel stod for det hele, så kunne jeg lige så godt være selvstændig, lyder det snusfornuftigt fra Karl-Ove Knudsen.

Familien var i forvejen flyttet til Vridsted, og da byen ingen smed havde, lå beslutningen faktisk lige til en helflugter.

Og selv om det var hårdt selv at banke noget op fra bunden af, fik han hurtigt tag i de lokale landmænd, og han grundlagde faktisk allerede dengang den personalefilosofi, der stadig kendetegner firmaet: Hvis man vil have nogle dygtige medarbejdere, må man selv lave dem, og hvis man gerne vil beholde dem, er man nødt til at være god ved dem.

På trods af, at han dengang selv udgjorde hele firmaet, tøvede Karl-Ove Knudsen således ikke med at tage en lærling ind.

Fik landets bedste lærling

Ole Østergaard var faktisk startet som arbejdsdreng hos Karl-Ove Knudsen, straks efter knægten var blevet konfirmeret, men han kom siden i lære som klejnsmed.

Og efter endt læretid, kunne den lille smedeforretning i Vridsted med et minimalt budget prale af at have landets dygtigste lærling efter guldmedalje til den unge Østergaard.

- Allerede inden han kom i lære, var han bedre til at svejse, end en svend var, siger Karl-Ove Knudsen.

I dag har Vestfjends VVS seks biler, der dækker halvdelen af Jylland, og 10 ansatte, hvoraf de tre er lærlinge.

- Vi er så heldige, at de kommer af sig selv, lyder det beskedent fra Karl-Ove Knudsen.

I 2000 solgte firmaet hele smededelen fra, så det siden udelukkende har handlet om VVS.

Med sin indtræden i ejerkredsen kommer Jakob Kloster til at overtage noget af Jesper Knudsens arbejde og får sin egen kundeportefølje.

Og manden, der startede det hele tilbage i 1987?

- Jeg vil gerne ned på 37 timer i ugen med fri om fredagen, lyder det lystigt fra Karl-Ove Knudsen, der lige nu er nede på omkring 60 timer om ugen.

Men det er ikke fordi, han har blikket stift rettet mod golfbanen, at han drosler ned.

Firmaet har også involveret sig i opførelsen af nogle rækkehuse i Vridsted, som kommer til at optage en del af hans tid, regner Karl-Ove med.

Vestfjends VVS holder i forbindelse med 35 års jubilæet og generationsskiftet reception på Dåsbjergvej fredag klokken 13-17.